1925年出生於桃園龍潭鄉，公學校畢業後考入淡水中學。鍾肇政自幼喜愛閱讀，對文學作品有著深厚的興趣，但自中學開始體悟到臺灣人在殖民地制度下的差別待遇。

淡水中學畢業後，鍾肇政進入彰化青年師範學校就讀，亦曾短暫在大溪擔任代課教師。戰爭期間，也曾入伍當學徒兵，在其軍旅生涯中，因染上瘧疾造成聽力受損，使其日後飽受聽力障礙之苦。二戰後，進入臺大中文系進修，也因耳疾輟學。戰爭期間的心靈創傷及年少時期的心靈苦悶，皆成為其日後創作的題材。

二戰後，鍾肇政定居於龍潭，擔任龍潭國小教師。1951年，鍾肇政發表〈婚後〉一文，展開其文學創作生涯。1960年在《聯合報》發表長篇小說《魯冰花》後。其後，於1961年至1967年發表《濁流三部曲》、1964至1967年發表《臺灣人三部曲》，更是其代表性的長篇小說，也開創以臺灣歷史書寫的大河小說之先河。