1871年12月30日，馬偕博士／牧師（偕叡理，Dr. George Leslie Mackay，白話字：Má-kai）抵達臺灣打狗（今日之高雄），因臺灣南部已有馬雅各（James Laidlaw Maxwell）等人傳教，遂於1872年3月9日北上淡水。3月9日除了為馬偕登陸淡水的紀念日外，也為今日淡江中學校慶日。 

在建立學校之前，馬偕於淡水的授課、傳教多以露天授課的「逍遙學院」或「巡迴學院」進行佈道、教學。1880年，馬偕得到其故鄉地方人士的支持，於1882年在淡水設立「牛津學堂」（理學堂大書院），為臺灣歷史上第一所近代的新式學校。同時，馬偕也觀察到臺灣婦女的社會地位低落，為提高婦女地位及其在宣教工作上的重要性，遂於1884年成立淡水女子學堂。